По данным Управления ООН по наркотикам и преступности (UNODC), в 2023 году около 292 миллионов человек в мире употребляли наркотические вещества хотя бы раз за год. Из них примерно 64 миллиона страдали расстройствами, связанными с употреблением наркотиков, и нуждались в специализированной медицинской помощи. В России, по данным Министерства здравоохранения, на официальном учёте состоят сотни тысяч человек с диагнозом «наркомания», однако реальные цифры, по экспертным оценкам, значительно выше.
С нейробиологической точки зрения зависимость формируется вследствие нарушения работы дофаминовой системы вознаграждения. Психоактивные вещества вызывают резкий выброс дофамина в прилежащем ядре мозга — в 2–10 раз превышающий естественные стимулы. При систематическом употреблении рецепторы десенситизируются, человек утрачивает способность получать удовольствие от обычных вещей и вынужден увеличивать дозу. Параллельно страдают префронтальная кора (контроль импульсов и принятие решений) и лимбическая система (обработка эмоций и памяти).
Именно поэтому Американская психиатрическая ассоциация и ВОЗ классифицируют зависимость не как слабость воли или моральный изъян, а как хроническое заболевание мозга, требующее медицинского вмешательства, сопоставимого с лечением диабета или гипертонии.